Tumori maligni del pancreas

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Il pancreas è una ghiandola lunga poco più di 15 centimetri che si trova nella parte superiore dell’addome, collocato trasversalmente e dietro lo stomaco, all’altezza delle prime due vertebre lombari.

Svolge essenzialmente due funzioni:

• Funzione esocrina: produce i succhi pancreatici, fluidi contenenti degli enzimi che permettono la digestione
• Funzione endocrina: produce diversi ormoni che servono per usare o immagazzinare l’energia derivante dagli alimenti, tra cui l’insulina, che regola i livelli di glucosio nel sangue

Diversi tipi di tumori possono interessare il pancreas:

• Adenocarcinoma: si tratta del più comune tumore del pancreas e origina nei dotti che trasportano gli enzimi digestivi. Cresce e si diffonde rapidamente e la diagnosi a uno stato iniziale è molto difficile. Il numero di casi in occidente è in continua crescita: in Italia più di 10.000 persone si ammalano ogni anno di questa malattia. 
• Tumori endocrini: originano dalle cellule che producono gli ormoni e sono rari (solo il 5-10% delle neoplasie pancreatiche è di origine endocrina). Questi tumori, nella maggior parte dei casi, crescono lentamente e sono poco aggressivi.
• Tumori di tipo cistico, anch’essi rari, a volte di grandi dimensioni, a contenuto liquido. Spesso benigni o diagnosticati quando sono ancora tali.

Cause dei Tumori maligni del pancreas

Numerosi studi individuano alcuni fattori di rischio legati allo sviluppo del tumore del pancreas:

• Fumo: il fumo di sigaretta è il fattore di rischio più associato alla probabilità di contrarre un tumore al pancreas
• Storia di Diabete
• Pancreatite cronica (infiammazione del pancreas stesso). Chi ne soffre per un lungo periodo può incorrere con maggior rischio nella malattia
• Fattori ereditari (precedenti casi familiari di tumore pancreatico) 
• Obesità. Chi è in sovrappeso o obeso corre un rischio leggermente più alto di contrarre un tumore al pancreas

Di fatto però, in molti casi, non è possibile risalire o individuare la causa scatenante del tumore. Molte persone che lo contraggono, infatti, non presentano nessuno di questi fattori di rischio, viceversa molti di coloro che ne presentano uno o più, non si ammalano.

Sintomi dei Tumori maligni del pancreas

Nei suoi primi stadi il tumore al pancreas è asintomatico, caratteristica che, purtroppo, lo può rendere difficile da diagnosticare.

I primi sintomi evidenti compaiono nella fase avanzata della malattia e alcuni di essi sono molto generici e presi singolarmente difficilmente imputabili alla patologia. In generale:

• Dolore alla schiena o all’altezza dello stomaco, che può andare e venire, peggiorando da sdraiati e dopo mangiato
• Diminuzione dell’appetito o aumentato senso di sazietà
• Inspiegabile perdita di peso
• Ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi)
• Urine di colore giallo o arancione scuro
• Feci di colore chiaro e che galleggiano
• Nausea e vomito
• Debolezza o sensazione di estrema stanchezza

Infine, in sede di visita medica è possibile talvolta rilevare:

• Ingrandimento del fegato
• Ingrandimento della cistifellea

Diagnosi dei Tumori maligni del pancreas

Quando si presentano i sintomi sopra elencati e dunque vi sia il sospetto di un tumore al pancreas vi sono diversi esami per verificarne la reale presenza:

• Tomografia computerizzata (spirale o elicoidale): in grado di rilevare i tumori del pancreas e la eventuale diffusione a linfonodi, fegato e dotti biliari
• Ecografia, sia esterna, dell'addome, sia interna, effettuata per via endoscopica attraverso lo stomaco e il duodeno

In presenza di ittero si possono effettuare tre diversi esami per verificare se i dotti biliari sono ostruiti e se l’ostruzione è dovuta a un tumore: 

• la colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP)
• la colangiografia transepatica percutanea
• la colangiorisonanza magnetica

Quest'ultimo esame è il meno invasivo e consente di individuare con precisione la sede dell'ostruzione, non permette però di effettuare una biopsia per indagare la presenza di cellule tumorali, cosa che è invece possibile con entrambe le altre tecniche.

In alcuni casi i pazienti con tumore del pancreas possono avere un innalzamento dei livelli di una proteina chiamata CA-19-9. Per questo, quando se ne rileva un valore anomalo è bene approfondire le indagini.

Trattamento dei Tumori maligni del pancreas

La prima indicazione terapeutica in caso di tumore del pancreas è la chirurgia. 
Il trattamento di adroterapia è indicato:

• per alcuni tumori del pancreas localmente avanzati e non operabili 
• in alcuni casi come trattamento pre-operatorio (studio clinico)

Non vi è invece indicazione per i casi metastatici.

I tumori del pancreas localmente avanzati sono quelli non operabili, che hanno raggiunto i grossi vasi; in questi casi si procede spesso con cicli chemioterapici, ai termini dei quali, però, generalmente non è comunque possibile procedere chirurgicamente. 

In circostanze come queste l’adroterapia rappresenta una ulteriore possibilità di trattamento, che sfrutta i vantaggi fisici e radiobiologici degli ioni carbonio: non danneggia i tessuti circostanti all’area colpita e superando la radioresistenza dei tumori.

CNAO è l’unico Centro in Italia, insieme ad altri 3 in Europa, (6 in Giappone, e 1 in Cina) ad erogare adroterapia con ioni carbonio. Stiamo cercando di riproporre i risultati derivanti dalla vasta esperienza Giapponese, secondo cui la sopravvivenza mediana dei pazienti è di 21 mesi e rispetto ai 16 mesi degli studi con trattamenti con radioterapia convenzionale*.

*Kawashiro et al;  Multi-institutional Study of Carbon-ion Radiotherapy for Locally Advanced Pancreatic Cancer: Japan Carbon-ion Radiation Oncology Study Group (J-CROS) Int J Radiat Oncol Biol Phys. 2018 Aug 1;101(5):1212-1221

Versteijne E, van Eijck CH, Punt CJ, Suker M, Zwinderman AH, Dohmen MA, Groothuis KB, Busch OR, Besselink MG, de Hingh IH, Ten Tije AJ, Patijn GA, Bonsing BA, de Vos-Geelen J, Klaase JM, Festen S, Boerma D, Erdmann JI, Molenaar IQ, van der Harst E, van der Kolk MB, Rasch CR, van Tienhoven G; Dutch Pancreatic Cancer Group (DPCG). Preoperative radiochemotherapy versus immediate surgery for resectable and borderline resectable pancreatic cancer (PREOPANC trial): study protocol for a multicentre randomized controlled trial. Trials. 2016 Mar 9;17(1):127. doi: 10.1186/s13063-016-1262-z. PMID: 26955809; PMCID: PMC4784417