Le 4 février est célébré dans le monde entier la Journée contre le cancer. Quelles sont les thérapies innovantes les plus prometteuses aujourd'hui ?

Ces dernières années, la recherche a ouvert la possibilité d'utiliser de nouvelles stratégies de lutte contre le cancer, notamment celles liées à la médecine de précision. Certes, les médicaments biologiques prouvent leur efficacité. Ce sont des molécules capables de cibler des récepteurs moléculaires particuliers présents sur les cellules cancéreuses, créant le concept de thérapie cible en clinique. D'autres médicaments innovants sont ceux qui peuvent contrecarrer le développement de capillaires capables d'alimenter la tumeur, au détriment des organes environnants, dans le processus appelé angiogenèse. Un secteur en forte expansion est celui des thérapies immunologiques. Il existe désormais des médicaments qui peuvent intervenir contre la formation et la prolifération des cellules cancéreuses en renforçant le système immunitaire, en stimulant l'action des cellules normales, déjà présentes dans l'organisme, capables d'attaquer et de détruire les cellules néoplasiques. Une autre méthode en fort développement est celle des nanomatériaux, c'est-à-dire des vecteurs microscopiques capables d'amener des médicaments de chimiothérapie à destination, c'est-à-dire des cellules tumorales, par exemple.

Quels sont les derniers développements de la recherche et que faut-il faire pour la soutenir davantage ?

Avec les technologies disponibles aujourd'hui, il est possible d'étudier au niveau génétique et moléculaire ce qui se passe dans notre corps avant que le cancer ne se manifeste. Il est ainsi possible d'étudier quels gènes, dans des conditions qui leur sont favorables, peuvent induire la formation de différents types de cancer. Tout comme il est possible de prédire la réponse d'une tumeur à la thérapie, ou celle de tissus sains, en identifiant des marqueurs biomoléculaires spécifiques. La recherche nécessite toujours une expérimentation minutieuse, possible aujourd'hui seulement si toute l'organisation travaille dans une perspective de réseau, pour créer une masse critique suffisante et des cas numériquement significatifs, qui peuvent être analysés avec des méthodes informatiques modernes.

L'hadronthérapie qui utilise des protons et des ions carbone pour cibler les cellules cancéreuses est une thérapie relativement récente qui s'est implantée au Japon il y a vingt ans et qui se propage maintenant avec de bons résultats également en Italie. Comment ça marche et pourquoi est-ce efficace ?

Le centre japonais NIRS près de Tokyo a commencé à traiter des patients atteints de cancer par ion carbone dans les années 1990. Fin 2015, plus de 150 000 patients dans le monde avaient subi une hadronthérapie. À ce jour, plus de 50 centres dans le monde utilisent des hadrons, principalement des protons. En Italie, le Centre National d'Hadronthérapie Oncologique (CNAO) de Pavie dispose d'un puissant accélérateur de particules, conceptuellement similaire à celui du CERN à Genève, capable d'accélérer les protons et les ions carbone. Les traitements des patients ont commencé en 2011.

L'hadronthérapie est une technique de radiothérapie qui utilise des particules lourdes (protons et ions carbone en particulier), plutôt que des rayons X, pour cibler les cellules cancéreuses. Les hadrons sont obtenus grâce à un anneau d'accélération, le synchrotron, doté d'une puissance extrêmement élevée. Les hadrons ont la caractéristique physique de déposer de l'énergie avec une grande précision sur la cible. A cette propriété balistique, les ions carbone ajoutent une efficacité biologique trois fois supérieure qui permet de vaincre la radio résistance aux radiations conventionnelles de certains types de cancer. Les tumeurs qui surviennent dans des endroits difficiles, entourées d'organes particulièrement radiosensibles, tels que le mélanome oculaire, les chordomes de la base du crâne et de la colonne vertébrale, les tumeurs solides des enfants, peuvent être traitées par hadronthérapie comme les plus radiorésistantes, telles que celles aux glandes salivaires, au pancréas et les sarcomes traitables avec des ions carbone.

À ce jour, au CNAO, nous avons traité environ 1 200 patients cancéreux, avec d'excellents résultats en termes de contrôle des maladies et de tolérance au traitement.