En Italie, les vaccinations sur les enfants sont en diminution. Pourquoi est-il si important de vacciner les plus petits ?

Tous les enfants, même ceux qui sont allaités, doivent recevoir le cycle complet des vaccins fournis par le calendrier vaccinal de l'âge du développement. La vaccination est le résultat de près de deux siècles de progrès scientifique et représente toujours le moyen le plus sûr et le plus efficace d'obtenir une protection contre des maladies aux conséquences potentiellement fatales. En utilisant les mécanismes de défense dont nous sommes naturellement équipés, les vaccins stimulent le système immunitaire comme le ferait une véritable infection, tout en évitant l'apparition de complications généralement causées par celle-ci.

Il a été prouvé que les enfants vaccinés sont beaucoup moins susceptibles de contracter une maladie, comme la rougeole, par exemple. Ainsi, les complications graves étant extrêmement rares, les bénéfices des vaccins sont bien plus importants que le risque de se priver de la protection que notre système de santé offre à l'ensemble de la population.

En revanche, plus le nombre de personnes vaccinées est élevé, plus la probabilité de propagation de l'infection dans une communauté est faible : c'est ce que l'on appelle dans le jargon l'immunité collective. C'est ainsi que la variole a été éradiquée de tous les continents. Une bataille similaire est menée et gagnée contre la polio, une forme grave de paralysie infantile facilement évitable grâce à un vaccin : c'est désormais un objectif à atteindre et le résultat des efforts conjoints de l'Organisation mondiale de la santé, de l'UNICEF et des différents États.

Il est également important de se rappeler que les maladies évitables par la vaccination peuvent entraîner la mort ou des complications avec des dommages permanents, tels que la paralysie de la poliomyélite ou des dommages au foie et, dans certains cas, un cancer du foie après une infection par le virus de l'hépatite B. La rubéole, si elle est contractée pendant la grossesse, peut également provoquer de graves malformations congénitales. Les vaccins sont l'une des plus grandes réalisations de la science : remettre en question leur valeur et, surtout, leur sécurité, est grave et constitue un dommage qui a des conséquences concrètes sur les couches les plus faibles de la population, comme les enfants et les personnes âgées.

D'où vient la méfiance à l'égard des vaccins et comment la vainc-t-on ?

Les mouvements anti-vaccin sont nés avec le concept même de vaccination. Déjà au début des années 1800, peu de temps après l'introduction du premier vaccin contre la variole développé par le scientifique anglais Edward Jenner à partir de la variante qui affecte l'élevage bovin, des caricatures satiriques ont été publiées représentant des hybrides inquiétants, moitié humains et moitié bovins. Bien que la variole ait fait de nombreuses victimes à l'époque, la propagation du premier vaccin rudimentaire a été contestée de diverses manières.

Alors comme aujourd'hui, la base de ce refus est la mauvaise information. Le fait de ne pas comprendre la dynamique d'une maladie et sa prévention potentielle conduit les gens à affronter le problème comme s'il s'agissait d'une question de foi : on y croit ou non. La protection du bien le plus précieux étant en jeu, sa propre santé et celle de ses proches sont des mécanismes émotionnels mal contrôlés, bien que légitimes.

Il y a donc ceux qui craignent, par erreur, les effets secondaires de la vaccination plus que la maladie elle-même, et tout cela parce que, grâce à la vaccination de masse, nous n'avons plus devant nous les dommages dévastateurs infligés il y a quelques décennies par ces maladies infectieuses sur le corps de millions de personnes. Peu importe la quantité de statistiques et de données objectives qui révèlent la rareté des complications : certains d'entre nous les percevront comme un réel danger.

Une autre question est la fausse corrélation de cause à effet entre les vaccins et l'autisme : la science a montré qu'il n'y a aucun lien entre les deux événements, comme le suppose frauduleusement, dans une étude retirée plus tard, l'ancien médecin britannique Andrew Wakefield. Malheureusement, une fois que le chemin du Net a été trouvé, de tels mensonges se profilent sur des sites Web gérés par des personnages sans scrupules et d'une autorité douteuse.

La perte de confiance dans le soi-disant « système officiel » anime de nombreux secteurs de la vie publique, notamment à la suite de scandales dans certains cas de dimension internationale, et alimente le soupçon envers les établissements de santé et les entreprises productrices de vaccins. Le scepticisme qui en résulte finit par ternir la validité scientifique prouvée de la vaccination en tant qu'outil fondamental pour protéger la santé publique dans le monde. Alors, comment organiser un débat collectif, pacifique et constructif qui évite de diminuer encore la couverture vaccinale ? En commençant par informer correctement la population et en consolidant la confiance indispensable entre médecins, institutions et citoyens.

Est-il vrai que la prévention chez l'enfant est également une arme contre le cancer ?

Oui. Certaines des vaccinations effectuées chez l'enfant peuvent empêcher l'apparition de tumeurs à l'âge adulte. Par exemple, la vaccination contre l'hépatite B, dont le virus, s'il est contracté précocement, provoque la cirrhose et le carcinome hépatocellulaire, ou l'introduction récente du vaccin contre le papillomavirus, dont l'infection représente l'un des principaux facteurs de risque de développement du cancer du col de l'utérus, du canal anal et de certains cancers de la tête et du cou.